今天的供应商规模庞大，结构复杂，业务覆盖全球，保持供应链的良好运转是一个巨大的挑战。不过，供应链产业必须沿着这种道路一直走下去吗？我们认为，世界正进入一个新的供应链时代，呈现出小型化、简单化和本地化等三个特征，而3D打印、智能组装机器人以及开源硬件等新一代制造技术，为供应链的发展提供了有力支撑，这个时代亦称“软件定义供应链”(Software Defined Supply Chain)。

供应链简化降低成本

　　很明显，在未来五年内，得益于软件定义供应链，绝大多数重要消费类产品的生产成本将低于传统制造流程，同时生产过程也更简单。事实上，平均计算，产品制造成本将因这种新的供应链模式而下降23%。但是，成本降低并非什么新鲜事，真正令人感到新奇的是，供应链的再地域化和极端简化。

　　随着机器人组装和3D打印的成本更低，我们不但可以制造出几乎所有的固态零部件，同时因为使用廉价、灵活的机器人，还能让产品组装的整个流程变得日渐高效。这样一来，供应链将远比以前简单。IBM Electronics最近发布的一份全球性报告显示，在“软件定义供应链”环境下，实现良好运营和成本竞争力的最小规模要求平均下降了90%，这将对产业结构和竞争产生深远的影响。

　　3D打印革命已不再是遥不可及的事情：种种迹象表明，这种技术将在五年内实现量产。虽然外界仍然存在诸多质疑，但最新研究表明，3D制造工艺的改进，再加上一些重要专利的问世，五年内打印物体的平均成本会下降79%，而十年后，节省的平均成本将达到90%。

减少供应链中间环节

在“软件定义供应链”时代，一个最有可能出现的结果就是，以往我们为提高效率所需要的诸多中间环节，将不再不可或缺。举例来说，模具和铸造生产商以及专用部件制造商，可能会被3D打印机所取代。次级组装商也有可能会面临这种结局，现在他们的主要存在价值是，利用低价的劳动力成本获利，或是降低资本设备成本。

加快生产速度

　　在电子产品行业，如果将开源设计作为基础，再辅以低成本的3D打印和机器人组装线，那么企业或许就可以与市场快速对接，并以合理的价格小规模生产商品。

　　我们认为，对于消费者而言，这意味着他们可以更为快速得到定制产品和服务。如果用户仍然居住在老屋，商家便可以制造出完全融入室内环境的洗衣机。如果还需要洗衣机的备用配件，商家可以采用3D打印技术，将这些配件打印出来，无需用户跑第二趟。

　　现如今，采用“软件定义供应链”方法，助听器的生产成本已经降低，而随着3D打印技术的日臻成熟，这项成本还会进一步下降。此外，将来助听器制造对外部供应商的依赖程度也远远低于现在。总而言之，如今庞大、复杂的全球化供应链将让位于小型化、简单化、本地化的供应链。

合作伙伴或成竞争对手

　　对于进入这一全新供应链时代的企业而言，他们面临的机遇和挑战一样巨大。为了在商业上取得成功，企业将必然面临新的潜在竞争对手，其中一些还是他们以前的重要供应商，这些供应商曾是他们价值链的一部分。

　　此外，伴随着产品设计和制造的全面数字化，企业还将面临着盗版风险。传统的营收来源也将面临压力，因为一些消费者可能会选择自己打印而不是购买零部件。最终，整条价值链和竞争格局，都将跟着发生改变。